После рождения второго ребенка Анетт оставила карьеру и переехала с детьми в пригород, чтобы её муж Бен, известный писатель, мог спокойно работать над новым романом без отвлекающих факторов. Его частые долгие командировки уже давно вызывали у женщины подозрения на измену, но она не решалась проверять догадки, чтобы не разрушать то, что осталось от их былой близости.
Действие картины разворачивается в Лондоне в первые дни Второй мировой войны, когда Германия только что вторглась в Польшу, а город наполнен тревогой и неопределенностью. Основатель психоанализа Зигмунд Фрейд, уже тяжело больной раком гортани и вынужденный покинуть Австрию после аншлюса, остается в Лондоне, несмотря на уговоры родных эмигрировать в более безопасное место.
Действие разворачивается в Белфасте в 1971 году, когда конфликт между лояльными протестантам и католиками в Северной Ирландии перерос в открытую гражданскую войну. Новобранца Гари Хука отправляют на первую службу в город, где каждая улица разделена невидимой границей между враждующими общинами, а в переулках действуют как военизированные формирования, так и радикальные уличные банды.
Майклу 24 года, и почти всю свою жизнь он провел в специализированном доме для инвалидов, куда попал из-за церебрального паралича. Он привык к строгому распорядку, ограниченному кругу общения и тому, что почти все решения за него принимают сотрудники клиники, не оставляя возможности выбирать, как проводить дни.