Фильм относится к классике советской военной драматургии, созданной в эпоху, когда темы чести, служебного долга и личного достоинства занимали одно из центральных мест в кинематографе. Действие разворачивается вокруг лейтенанта Климова, который возвращается из дальнего плавания с четкими планами как на карьерный рост, так и на личную жизнь с женой, с которой он не виделся несколько месяцев.
Фильм снят по подлинным документальным фактам и переносит зрителя в март 1942 года, в разгар блокады Ленинграда. Главный герой — лейтенант, по фильму носящий фамилию Корбут, в прошлом известный балетмейстер, который получает от политотдела задание организовать танцевальную группу для выступлений перед военнослужащими.
Действие киноленты разворачивается в 1922 году, когда молодой писарь Алеша попадает на Чукотку вместо умершего по пути комиссара Глазкова, которому поручили установить советскую власть в этом забытом богом крае. Юноша, еще не видевший суровой северной природы и не знающий особенностей жизни местного населения, волей случая оказывается на посту начальника, и его дальнейшие шаги определяют...