Действие разворачивается в канун Рождества в Манчестере, где серые зимние улицы наполняются огнями праздничных витрин и предвкушением чуда. В одном из темных переулков внезапно появляется незнакомец, который совершенно не помнит ни своего имени, ни того, как он попал в город, ни что происходит вокруг.
1815 год, после возвращения Наполеона с острова Эльба Европа снова стоит на пороге войны. Ричард Шарп, прославленный офицер британской армии, считал, что его боевые дни закончились: он нашел временное пристанище на ферме в Нормандии, где жил вместе с любимой женщиной Люсиль, мечтая о спокойной жизни после всех лет кампаний в Пиренейских войнах.