Фильм режиссёра Яна Труэля рассказывает о последних десятилетиях жизни Кнута Гамсуна — одного из самых значимых скандинавских писателей XX века, лауреата Нобелевской премии по литературе. Сюжет строится на пересечении его сложных семейных отношений с женой, бывшей актрисой Марией, и общественно-политических событий, разворачивающихся в Норвегии с конца 1930-х до начала 1950-х годов.
Действие картины разворачивается в 1850 году, когда морские торговые рейсы между Европой и Америкой были полны рисков, а на кораблях часто прятались люди с темным прошлым. Юнга Хаакон Хааконсен, подросток из простой норвежской семьи, отправляется в первое полноценное плавание на борту купеческого судна, мечтая освоить профессию моряка и принести пользу родным.