1920-е годы в Петрограде: послереволюционный хаос, по улицам бродят голодные беспризорники, которых периодически вылавливают и отправляют в детские приюты. Одним из таких мест становится школа-интернат имени Достоевского, прозванная ШКИД — здесь собираются мальчишки разных характеров, привыкшие выживать на улице, не доверять взрослым и решать все вопросы самостоятельно.
Действие киноленты разворачивается в 1922 году, когда молодой писарь Алеша попадает на Чукотку вместо умершего по пути комиссара Глазкова, которому поручили установить советскую власть в этом забытом богом крае. Юноша, еще не видевший суровой северной природы и не знающий особенностей жизни местного населения, волей случая оказывается на посту начальника, и его дальнейшие шаги определяют...