Роберто Бениньи, известный своими нестандартными комическими образами, сам играет главную роль в этой картине: его персонаж Лорис ведет тихую жизнь мелкого мошенника и вечного должника, постоянно скрываясь от кредиторов, перебегая дороги в самых неожиданных местах и избегая любых контактов с правоохранительными органами.
Действие фильма разворачивается в середине XX века, когда европейские державы вели боевые операции в удаленных африканских территориях. Итальянские и французские войска занимают позиции в невыносимых тропических условиях: постоянная жара, опасность столкнуться с неизлечимыми болезнями, открытая враждебность местного населения, которое не желает подчиняться чужим правилам.