Действие фильма разворачивается в маленьком сицилийском городке в годы Второй мировой войны. Малена — молодая вдова офицера, чья невероятная красота становится причиной постоянного внимания мужчин и злых сплетен со стороны женской половины населения. Все в городе знают о ней, но почти никто не пытается разобраться в том, что она чувствует на самом деле.
Розальба ведет тихую размеренную жизнь домохозяйки: ее дни состоят из забот о муже, двоих детей и домашних хлопот, и она уже давно перестала замечать, как постепенно теряет себя в этой рутине. Во время обычной автобусной экскурсии по северной Италии она выходит из автобуса, чтобы купить хлеб в придорожном кафе, и не успевает вернуться — транспорт уезжает без нее.