Продолжение истории бывшего полицейского Мэтта Корделла, который считается погибшим после аварии с грузовиком, вновь выходит на тропу войны. Все в Нью-Йорке уверены, что он утонул в реке, но коррумпированные чиновники, отправившие его в тюрьму Синг-Синг, чтобы он погиб от рук заключенных, которых сам арестовал, жестоко ошиблись.
В начале 1980-х годов в США волна уличной преступности и частые случаи, когда преступники уходили от наказания из-за ошибок судебной системы, породили массу общественных протестов и подтолкнули создателей к съемке жестких, нелицеприятных картин о цене справедливости. «Каратели» вошли в число самых известных представителей этого направления в жанре боевиков того времени.