Действие ленты разворачивается на фоне загадочной находки, сделанной в пещере горной цепи Куньлунь в 1979 году: археологи обнаружили кости существа, не похожего ни на один известный науке вид. Палеонтолог Ху Байи решает организовать собственную экспедицию в малоисследованные районы гор, чтобы найти больше реликвий и разгадать происхождение загадочного объекта.
Режиссёр Бернардо Бертолуччи получил уникальное разрешение на съёмки в реальном Запретном городе — впервые западная съёмочная группа получила доступ к его территории, что позволило передать атмосферу дворца с максимальной достоверностью. Картина построена по мотивам автобиографии самого Пу И, который в двухлетнем возрасте был выбран на трон по совпадению гороскопа, отобран у семьи и вырос в...