Действие фильма разворачивается в Шанхае середины XX века, когда город на грани катастрофы: местные криминальные группировки делят последние сферы влияния, а японские оккупационные силы готовят сделку с местными коллаборационистами, которая окончательно передаст город под контроль захватчиков и приведет к уничтожению тысяч мирных жителей.
Действие исторического боевика разворачивается в Китае конца династии Мин, когда новый император объявляет все формы боевых искусств вне закона. Военные формируют отряды охотников за головами, за каждого убитого мастера назначают крупное денежное вознаграждение, что превращает преследование учения в прибыльный бизнес для тех, кто готов идти по головам ради наживы.