Жизнь в провинциальном городке в Айове строится по строгим, не меняющимся годами правилам: каждый знает каждого, каждый имеет свою роль, и редко кто решается выйти за привычные рамки. Для двадцатичетырёхлетнего Гилберта Грейпа эти рамки оказались особенно тесными: после смерти отца он взял на себя заботу обо всей семье, включая умственно отсталого младшего брата Арни, двух старших сестёр и...
Действие картины разворачивается в обычном американском студенческом городке, где тишину нарушают череду жестоких убийств. Главный герой, студент Арти Логан с бунтарским характером и не самой безупречной репутацией, сразу попадает в число подозреваемых после того, как его девушка погибает при загадочных обстоятельствах: перед смертью она выпадает из окна, объятая пламенем.