Действие картины разворачивается в Германии первой половины 1930-х годов, накануне прихода нацистов к власти. Главный герой, Джон Халдер, — профессор литературы, обычный человек с типичными для того времени семейными проблемами: истеричная жена, двое маленьких детей и мать, страдающая от старческого слабоумия, за которой нужно постоянно ухаживать.
