Действие исторического боевика разворачивается в Китае конца династии Мин, когда новый император объявляет все формы боевых искусств вне закона. Военные формируют отряды охотников за головами, за каждого убитого мастера назначают крупное денежное вознаграждение, что превращает преследование учения в прибыльный бизнес для тех, кто готов идти по головам ради наживы.
События фильма разворачиваются в северокитайской деревне, куда успешный городской бизнесмен Юшенг приезжает на похороны своего отца, работавшего всю жизнь сельским учителем. Мать покойного настаивает на соблюдении всех древних погребальных обрядов, несмотря на то, что жизнь в деревне уже давно идет по новым правилам.