1939 год, тихий калифорнийский городок, где каждый день похож на предыдущий, пока в жизни бесшабашного пилота-испытателя Дэниэла МакКормика не появляется Хелен — девушка, ради которой он готов на всё, но так и не решается сделать предложение. Их нежность, смешанная с лёгкой неловкостью первых отношений, разбивается в одночасье: после катастрофы на аэродроме Хелен впадает в кому, и врачи не...
Сэмюэль Фуллер снимал «Большую красную единицу» по личному опыту участия во Второй мировой войне, поэтому лента получилась одной из самых честных и лишенных героических пафоса военных картин своего времени. Режиссер не приукрашивает реалии фронта, показывает все его грязь, страх и неожиданные мгновения человечности, которые возникают даже в самых тяжелых условиях.