Шрайвер — одинокий житель Нью-Йорка, который подрабатывает мелкими бытовыми ремонтами и часто перебирает спиртным, не имея четких жизненных планов и перспектив. Однажды он получает официальное письмо из университета небольшого городка Ахерон с предложением выступить на ежегодном литературном фестивале, который из-за отсутствия известных гостей рискуют вообще не состояться.
В конце 1990-х годов университетская команда по гребле из небольшого провинциального колледжа уже давно не может показать достойных результатов на соревнованиях: большинство спортсменов относятся к тренировкам как к обязательной рутине, не верят в свои силы и почти смирились с тем, что им никогда не удастся пробиться в число лидеров.