Действие разворачивается на фоне трагических событий Великой Отечественной войны, когда личные чувства сталкиваются с жестокими реалиями военного времени. История начинается еще в 1939 году, когда десятиклассница Катя из советской глубинки знакомится с молодым немцем Александром, приехавшим в СССР в рамках культурного обмена между странами, подписавшими пакт о ненападении.
Одесская Молдаванка начала XX века, время, когда революционные потрясения размыли все старые устои, а на улицах города правила диктуют сильнейшие. В этом хаосе появляется фигура, которая становится одновременно и страхом для богачей, и любимцем простых жителей — Мишка Япончик, выходец из обычной одесской семьи, который выбрал путь вора, но при этом никогда не переступал через собственную совесть.