Фильм охватывает сразу несколько десятилетий из жизни Маргарет Тэтчер — от её юности в скромной семье из графства Линкольншир, где она работала в продуктовом магазине и узнала о смерти отца, до лет, когда она руководила Великобританией на посту премьер-министра, и до тихих дней после ухода с политической сцены.
Действие фильма разворачивается в разгар англо-французской войны, когда Британия борется за господство на море. Молодой мичман Горацио Хорнблауэр только делает первые шаги в военно-морской карьере, готовится к экзамену на лейтенанта — для него это не просто формальность, а шанс доказать, что он достоин более высокого звания и ответственности.