Эта адаптация классического рассказа Уильяма Джейкобса «Обезьянья лапа» не повторяет шаблоны предыдущих экранизаций, делая ставку на реалистичную атмосферу и психологическое напряжение, а не на банальные кровавые сцены. Действие разворачивается вокруг обычной американской семьи, которая переживает тяжелый период в жизни после трагической потери и финансовых трудностей.
Фильм Уди Араса о только что вышедшем на свободу Бретте Хэнсоне, отбывшем наказание за убийство, отправляется в долгий путь из Луизианы в Калифорнию, где его ждет бывшая возлюбленная, с которой он расстался перед арестом. По дороге он случайно знакомится с шестнадцатилетним Мартином, который сбежал из дома от строгой опеки родителей, и его лучшим другом Горди, который влюблен в Мартина и...
Действие фильма разворачивается в начале XX века в американском Мемфисе, в среде богатых плантаторов, чьи доходы основаны на труде зависимых работников. Главная героиня, Фишер Уиллоу — высокомерная, своевольная девушка, дочь владельца обширных угодий, только что вернувшаяся домой после учебы в Европе.