Действие фильма разворачивается в Южной Африке во время расовой изоляции — эпохи, когда режим апартеида поддерживал жесткую сегрегацию, лишал чернокожее населения базовых прав и жестоко подавлял любые протесты. Главный герой, Патрик Чамисо, работает механиком на нефтяном заводе, живет скромной жизнью с женой и детьми в township, не планирует связываться с политикой и бороться с системой.
Действие картины разворачивается в 1898 году в Британской Восточной Африке. Молодой британский инженер полковник Джон Паттерсон, который всю жизнь мечтал о работе в африканских колониях, получает срочное задание построить мост через бурную реку Цаво, чтобы ускорить прокладку железной дороги. Оставив беременную жену в Лондоне, он отправляется в долгое путешествие, а по прибытии на место работ...