Подлинная история женщины, которая вопреки всему решила посвятить жизнь помощи самым обездоленным, лежит в основе картины. Франческа Кабрини, итальянская монахиня, в конце XIX века получает разрешение от Ватикана на миссию в далеком Нью-Йорке, куда массово едут бедные соотечественники, ищущие лучшей жизни, но сталкивающиеся с нищетой, дискриминацией и отсутствием элементарной помощи.
Действие фильма разворачивается в 1940 году, когда в США расовые и социальные предрассудки пронизывают все слои общества, включая систему правосудия. Главный герой — молодой Тергуд Маршалл, который только начинает делать карьеру и уже успел получить статус первого афроамериканца, допущенного к работе в Верховном суде страны.