Действие разворачивается в 1809 году, в разгар Наполеоновских войн, когда Пиренейский полуостров охвачен конфликтом между французскими оккупационными силами и местными партизанами. Ричард Шарп, сержант 95-го стрелкового полка британской армии, только что спас жизнь высокопоставленному офицеру сэру Артуру Уэйсли и за этот подвиг получил долгожданное офицерское звание лейтенанта.
Лондон 1940-х, время регулярных воздушных налетов и необычной атмосферы, когда расквартированные в городе американские солдаты тратят свободное время на ночные клубы, вечеринки и короткие романы с местными жительницами. Среди них — молодой парень из Чикаго Карл Халтен, который после выступления в небольшом стриптиз-баре заходит за кулисы и знакомится с танцовщицей Бетти Джонс.