Действие фильма начинается в 1969 году во время Вьетнамской войны, где два американских солдата — Люк Деверо и Скотт Уркварт — сталкиваются лицом к лицу в критической ситуации. Первый отказывается стрелять по безоружным мирным жителям, второй демонстрирует жестокость, граничащую с безумием, и после возвращения домой становится убийцей, за которым охотится полиция.
Действие картины разворачивается в конце 1980-х в Нью-Йорке, в районе Харлем, который захвачен волной массового распространения нового наркотика — крэка, только что появившегося на улицах американских мегаполисов. Молодой харизматичный Нино Браун поднимается из уличной среды до главы одной из самых влиятельных и прибыльных наркоимперий города, он умеет сочетать жестокость в делах с заботой о...