В январе 2013 года режиссёр Лора Пойтрас начала получать зашифрованные анонимные письма от человека под псевдонимом CITIZENFOUR, который утверждал, что располагает неопровержимыми доказательствами существования общемировых программ нелегального скрытого наблюдения, реализуемых Агентством национальной безопасности США совместно с партнёрскими спецслужбами разных стран.
Действие фильма разворачивается в конце 90-х годов в неблагополучном районе Нью-Йорка, где подростки из малоимущих семей часто не видят для себя перспектив кроме криминала и нищеты. Школьная баскетбольная команда района Парк Сансет считается одной из худших в городе, а ребята из нее привыкли к тому, что в них не верят даже собственные учителя.