Действие фильма разворачивается в США в разгар Великой депрессии 1930-х годов, когда засуха и экономический кризис разорили тысячи фермерских семей. Юджин Эванс, 17-летний парень из обычной фермерской семьи, видит, как его родители не справляются с долгами, которые угрожают отобрать у них единственный дом и источник дохода.
Картина режиссера Кристин Джеффс с Эми Адамс и Эмили Блант в главных ролях рассказывает историю двух сестер, которые решают заняться необычным бизнесом, чтобы решить свои финансовые проблемы. Роуз Лорковски, бывшая популярная чирлидерша, теперь работает уборщицей и воспитывает маленького сына. Она мечтает отправить мальчика в частную школу, но не может позволить себе такие расходы.
В долине Эла — один из ключевых фильмов Пола Хаггиса, снятый по реальному уголовному делу, связанному с пропавшим американским солдатом после возвращения из Ирака. Режиссер лично проходил службу в армии США, поэтому его работа получилась максимально достоверной, без приукрашивания реалий военной службы и ее тяжелых последствий для психики человека.