Действие картины разворачивается в Риме 1980-х годов, где писательница Гольярда Сапиенца переживает тяжелый личный и профессиональный кризис. Над своим долгоиграющим романом она работает целых десять лет, вложив в него всю душу, но итальянские издательства один за другим отказываются от публикации, не видя в тексте коммерческого потенциала.
Действие фильма разворачивается в маленьком сицилийском городке в годы Второй мировой войны. Малена — молодая вдова офицера, чья невероятная красота становится причиной постоянного внимания мужчин и злых сплетен со стороны женской половины населения. Все в городе знают о ней, но почти никто не пытается разобраться в том, что она чувствует на самом деле.
В конце 1970-х годов на Сицилии мафия обладала такой властью, что открытое упоминание её имени считалось опасным: политики на государственном уровне отрицали существование преступных кланов, а обычные жители городов жили в постоянном страхе перед расправами и рэкетом. В этих условиях молодой активист Пеппино Импастато решил бросить вызов системе, которая окружала его с детства.