Действие фильма разворачивается в СССР середины 1970-х, в год депортации Александра Солженицына, когда атмосфера в стране становится особенно тяжёлой, а любое отклонение от принятых норм может обернуться серьёзными проблемами. Режиссёр Юрий Грымов построил сюжет на реальных историях, не приукрашивая абсурдность системы и её жестокое отношение к простым людям, не настроенным на протест.
Фильм снят по повести Бориса Стругацкого, опубликованной под псевдонимом С. Ярославцев, и стал одной из самых необычных советских фантастических картин конца 1980-х. Режиссер Кааре Эйнарссон, работавший над проектом на Рижской киностудии, отказался от эффектных спецэффектов, полагаясь на точную передачу ощущения нереальности происходящего.
Действие фильма разворачивается в разгар Гражданской войны на Кавказе, где отряды атаманов грабят мирные села и сеют terror. Четверо подростков, оставшихся без родителей после нападения банды атамана Бурнаша, дают клятву отомстить за убитого отца Даньки и положить конец произволу. Чтобы проникнуть в стан противника, Данька притворяется сыном старшего товарища Бурнаша, а его друзья — веселый...