Конец XVIII века становится временем больших перемен для Российской империи, которая стремится укрепить свои позиции на южных границах и обеспечить безопасность торговых путей по Чёрному морю. Для решения этой задачи нужен был сильный, хорошо подготовленный флот и командир, способный не только организовать его строительство, но и вести бои против превосходящего противника.
Снятый в разгар Великой Отечественной войны фильм Михаила Калатозова сочетает в себе черты военной драмы и пронзительной мелодрамы, не приукрашивая ни ужасы военных лет, ни человеческие слабости. История начинается до войны, когда молодые люди Маша и Алексей искренне любят друг друга, но легкомыслие и несерьезность Алексея приводят к разрыву — он не ценит то, что у него есть, и отпускает девушку.
Действие картины разворачивается в 1941 году, в первые месяцы после начала Великой Отечественной войны, когда немецкие войска оккупировали обширные территории советского Союза, а в тылу врага развернулась массовая партизанская борьба. Главный герой — Кочет, секретарь местного райкома, который вынужден скрываться в лесу после захвата населенного пункта оккупантами.