Фильм Сергея Бондарчука, снятый к 30-летию Победы в Великой Отечественной войне, переносит зрителя в июль 1942 года, когда на подступах к Сталинграду обескровленные советские части вели тяжелейшие оборонительные бои, сдерживая натиск противника ценой огромных потерь. Не только масштабные боевые сцены, но и судьбы обычных людей, оказавшихся на передовой, занимают основное место в картине.
Марлен Хуциев снял это кино в разгар оттепели, опираясь на дневники молодых строителей ленинградской ТЭЦ, и получил работу, которая не похожа на типичные советские ленты того времени — без навязчивой идеологической составляющей и приукрашенной картинки жизни. Главный герой Сергей только что вернулся из армии, ему двадцать лет, и он только начинает осваиваться в мирной обыденности: устраивается...