Продолжение истории бывшего полицейского Мэтта Корделла, который считается погибшим после аварии с грузовиком, вновь выходит на тропу войны. Все в Нью-Йорке уверены, что он утонул в реке, но коррумпированные чиновники, отправившие его в тюрьму Синг-Синг, чтобы он погиб от рук заключенных, которых сам арестовал, жестоко ошиблись.
Нью-Йорк конца 1980-х годов погружается в панику: по улицам города ходит серийный убийца, чьи жертвы становятся случайные прохожие, работники ночных магазинов и даже обычные полицейские. Все свидетели единогласно утверждают, что преступник был одет в форму сотрудника правоохранительных органов, но руководство департамента отказывается верить в такую версию, считая её выдумкой испуганных...
В начале 1980-х годов в США волна уличной преступности и частые случаи, когда преступники уходили от наказания из-за ошибок судебной системы, породили массу общественных протестов и подтолкнули создателей к съемке жестких, нелицеприятных картин о цене справедливости. «Каратели» вошли в число самых известных представителей этого направления в жанре боевиков того времени.