История разворачивается в обычной канадской начальной школе, где после внезапной трагической гибели учительницы младших классов директор ищет срочную замену. На эту должность попадает Бахир Лазар — тихий, немногословный иммигрант из Алжира, который раньше никогда не работал с детьми и не имеет соответствующего образования, но отчаянно нуждается в работе и стабильности.
Действие картины разворачивается в 1959 году, в разгар алжирской войны, которую руководство французской армии официально называло операцией по «умиротворению территорий». В подразделение, расквартированное в горах Алжира, прибывает молодой лейтенант Террьен — выпускник военного училища, который приходит на фронт с четкими идеалистическими представлениями о воинском долге и чести.