В основе сюжета лежит реальная история Эрика Яна Хануссена, человека, чье имя в 1930-е годы стало нарицательным для обозначения мистического дара и провидческих способностей в Европе. Действие начинается в окопах Первой мировой, где австрийский солдат Клаус Шнайдер получает тяжелое ранение в голову — эта травма пробуждает в нем необычные качества, о которых он раньше не подозревал.
Это одна из ключевых работ польского режиссера Кшиштофа Занусси, созданная в эпоху военного положения в Польше, когда личные трагедии и общественные процессы были неразрывно связаны. Фильм строится вокруг пересекающихся сюжетных линий, которые показывают, как частная боль одного человека перекликается с проблемами целой страны.