Фильм снят по дебютному роману американского писателя Дика Смита, который сам адаптировал свой текст для кино. Действие разворачивается в Пио-Пио, крошечном городке на окраине пустыни Мохаве, где 20-летний Томас работает официантом в местном кафе и живёт обычной жизнью, если не считать необычного дара, который достался ему с детства.
В долине Эла — один из ключевых фильмов Пола Хаггиса, снятый по реальному уголовному делу, связанному с пропавшим американским солдатом после возвращения из Ирака. Режиссер лично проходил службу в армии США, поэтому его работа получилась максимально достоверной, без приукрашивания реалий военной службы и ее тяжелых последствий для психики человека.