Действие картины разворачивается в 1882 году в маленьком поселении на Диком Западе, где каждый день может стать последним, а любая бытовая проблема решается с оружием в руках. Главный герой Элберт Старр, робкий фермер, который только что пережил унизительный разрыв с неверной невестой, ведет тихую и размеренную жизнь, пока не встречает Анну — загадочную незнакомку, приехавшую на запад вместе...
«Река» — дебютная полнометражная работа режиссёра Марка Райделла, который впоследствии получил широкую известность благодаря фильму «Пока не наступит ночь». Американская драма 1984 года строится вокруг реального конфликта, с которым сталкиваются сотни фермерских семей по всей США в период активного строительства инфраструктурных объектов в сельской местности.