История основана на реальных событиях, связанных с деятельностью неаполитанской мафии каморры — одной из самых жестоких и закрытых преступных организаций Италии. Действие разворачивается в Неаполе второй половины XX века, где местные жители привыкли жить по законам, которые диктуют преступные группировки, а обычные разборки часто заканчиваются убийствами.
Режиссер Франческо Рози экранизирует рассказы итальянского писателя Джузеппе Томази ди Лампедуза, создавая лирическую историю о трех братьях, чьи судьбы разошлись много лет назад. Старший из них — уважаемый неаполитанский судья, средний работает учителем в Риме, младший трудится простым рабочим на промышленном предприятии на севере страны.