1936 год, Испания погружается в гражданскую войну, общество расколото на два лагеря, хаос и насилие становятся повседневностью. Знаменитый писатель, философ, ректор Университета Саламанки Мигель де Унамуно публично поддерживает военное восстание националистов, полагая, что оно положит конец развалу страны, анархии и репрессиям против католиков, которые он считает несправедливыми.
Действие разворачивается в Испании XVII века, в эпоху правления нерешительного Филиппа IV, чей двор полностью контролирует влиятельный граф Ольварес, а сама империя медленно скатывается к краху после пика могущества. В этих условиях живет и служит короне Диего Алатристе, гордый солдат, отличившийся в боях во Фландрии, а в мирное время зарабатывающий на жизнь наемническими поручениями в Мадриде...