Действие фильма разворачивается в Китае сразу после свержения императора Юань Шикая, когда страна погрузилась в череду междоусобиц, а на её территорию активно проникают влиятельные иностранные силы, пытающиеся использовать нестабильность в своих целях. В этих условиях локальные генералы, вооружившись доступным оружием, делят между собой отдельные территории, не гнушаясь никаких методов для...
В основе сюжета лежит адаптация одноимённого романа Юй Хуа, созданная одним из ключевых режиссёров нового китайского кино Чжан Имоу. Главный герой, Сюй Фугуй, происходит из некогда зажиточной семьи, но его страсть к азартным играм приводит к быстрому разорению: он теряет дом, все сбережения, а жена, не выдержав унижений и постоянной бедности, уходит от него, забрав двух маленьких детей.