28 июля 1976 года в китайской провинции Хэбэй произошло одно из самых разрушительных землетрясений в истории человечества: стихия длилась меньше полминуты, но унесла жизни нескольких сотен тысяч жителей города Таншань. Режиссёр Фэн Сяоган, известный своими работами, глубоко исследующими личные драмы на фоне важных исторических событий, обращается к этой трагедии не через абстрактные цифры...
Древний Китай в период Вёсен и Осеней — страна, раздробленная на десятки враждующих феодальных княжеств, где условные правители не имеют реальной власти, а всё управление сосредоточено в руках влиятельных кланов. В княжестве Лу ситуация не отличается от других: при дворке процветают интриги, а народ страдает от произвола чиновников и постоянных конфликтов с соседями.
Действие исторического боевика разворачивается в Китае конца династии Мин, когда новый император объявляет все формы боевых искусств вне закона. Военные формируют отряды охотников за головами, за каждого убитого мастера назначают крупное денежное вознаграждение, что превращает преследование учения в прибыльный бизнес для тех, кто готов идти по головам ради наживы.