История начинается в обычной американской школе, где хромоногий подросток Райан страдает от насмешек сверстников: он отлично разбирается в американском футболе, но сам не может играть из-за физической особенности. Когда его совет помогает школьной команде одержать победу, а лучший друг подставляет его перед всеми, заставляя признать заслуги за собой, Райан вынужден согласиться на опасное...
В основе сюжета лежит адаптация одноимённого романа Юй Хуа, созданная одним из ключевых режиссёров нового китайского кино Чжан Имоу. Главный герой, Сюй Фугуй, происходит из некогда зажиточной семьи, но его страсть к азартным играм приводит к быстрому разорению: он теряет дом, все сбережения, а жена, не выдержав унижений и постоянной бедности, уходит от него, забрав двух маленьких детей.