В конце 1970-х годов на Сицилии мафия обладала такой властью, что открытое упоминание её имени считалось опасным: политики на государственном уровне отрицали существование преступных кланов, а обычные жители городов жили в постоянном страхе перед расправами и рэкетом. В этих условиях молодой активист Пеппино Импастато решил бросить вызов системе, которая окружала его с детства.
Атмосфера Венеции конца XVI века — роскошь карнавалов, хитросплетения дворцовых интриг и незыблемые сословные барьеры, которые разделяют аристократию и простолюдинов. Юная Вероника Франко, дочь обедневшего дворянина, не по годам образованная, знающая поэзию и философию, мечтает о любви с Марко Барбаро, братом своей подруги, только что вернувшимся из Рима.