Действие картины разворачивается в Германии первой половины 1930-х годов, накануне прихода нацистов к власти. Главный герой, Джон Халдер, — профессор литературы, обычный человек с типичными для того времени семейными проблемами: истеричная жена, двое маленьких детей и мать, страдающая от старческого слабоумия, за которой нужно постоянно ухаживать.
Послевоенный Мюнхен 1918 года: улицы переполнены разочарованными ветеранами, безработными и людьми, которые пытаются построить новую жизнь на руинах империи. Еврей Макс Ротман, прошедший Первую мировую войну и сумевший сделать состояние на торговле произведениями искусства, каждый день выходит на прогулки по городу в поисках молодых талантов, способных подарить миру новые яркие имена.