Габриэль и Элиас — братья, но их характеры и образ жизни практически не пересекаются. Первый — уставший от рутины профессор, который написал книгу о смысле жизни, но сам до сих пор ищет ответы на многие вопросы. Второй одержим идеей завести отношения с женщинами, но не слишком успешен в этом, поэтому часто довольствуется общением с самим собой.
Действие картины разворачивается в конце 1870-х годов, когда тысячи неимущих шведских крестьян эмигрируют в соседнюю Данию в поисках лучшей доли. Восьмилетний Пелле Карлсон, сын пожилого батрака Лассе, попадает вместе с отцом на ферму к состоятельному хозяину, где начинает новую жизнь, полную неожиданных открытий.