Пит Шэннон работает в полиции рисовальщиком: по словам свидетелей и пострадавших он составляет портреты преступников, и его работа уже не раз помогала раскрыть запутанные дела, которые не получалось решить обычными методами. Когда в городе убивают известного модельера, единственная свидетельница дает достаточно детальное описание нападавшего, и Пит приступает к работе над карандашным портретом.
Сэмюэль Фуллер снимал «Большую красную единицу» по личному опыту участия во Второй мировой войне, поэтому лента получилась одной из самых честных и лишенных героических пафоса военных картин своего времени. Режиссер не приукрашивает реалии фронта, показывает все его грязь, страх и неожиданные мгновения человечности, которые возникают даже в самых тяжелых условиях.