Действие разворачивается в викторианской Англии 1839 года, когда социальные барьеры между классами казались непреодолимыми, а личные чувства часто приносились в жертву долгу и общественному мнению. История начинается с молодой швейцарки Элизабет, которая переезжает в Лондон, чтобы заработать деньги на погашение долгов отца, и устраивается гувернанткой в аристократическую семью.
Действие фильма разворачивается в 1960-е годы в элитной военной академии для мальчиков на юге США, прототипом которой стала реальная Военная академия Чарльстона, где учился сам автор исходного романа Патрик Конрой. Главный герой — молодой новичок, только что поступивший в учебное заведение, который сразу сталкивается с жестокими негласными правилами, существующими наряду с официальными уставами.