Действие разворачивается на фоне тяжелых лет Великой депрессии в США, когда миллионы людей лишились работы и крова, а бродячие цирковые шоу оставались одним из немногих развлечений, способных собрать огромные толпы жаждущих отвлечься от проблем зрителей. Главный герой, молодой студент-ветеринар Якоб, только что потерял обоих родителей и вынужден бросить учебу, чтобы выжить.
Фильм снят по реальным событиям и посвящен созданию первого в истории американского телевидения реалити-шоу «Американская семья», вышедшего в эфир в 1973 году. Режиссер проекта вместе с командой отправляется в Калифорнию, чтобы снимать жизнь обычной семьи Льюисов: отца, матери и пятерых детей, которые согласились показать зрителям свой быт без постановочных сцен и заранее подготовленных сюжетов.