Действие фильма разворачивается в 1930-е годы в британской колонии на острове Борнео. Молодой выпускник Оксфорда Джон Уильямс приезжает на остров, чтобы построить карьеру в колониальной администрации, но сталкивается с тем, что не знает местного языка и не понимает обычаи коренного населения. Чтобы исправить это, руководство даёт ему в помощницы молодую девушку из племени ибанов по имени...
Фильм снят по мотивам реальных событий XIX века и мемуарам Анны Леоноуэнс, англичанки, которая в середине 1860-х годов приехала в Сиам, чтобы работать гувернанткой у детей короля Монгкута. Девушка сразу сталкивается с тем, что местные обычаи кажутся ей дикими и несправедливыми: она не готова к унижениям, которые приходится терпеть при дворе, и отказывается подчиняться негласным правилам,...