Чикаго 1968 года: город сотрясают протесты, а власти разворачивают масштабную кампанию против радикальных организаций, борющихся за равноправие афроамериканцев. В этот момент на уголовника Уильяма О’Нила, пойманного при попытке угнать машину с поддельным удостоверением ФБР, оказывают давление федеральные агенты.
Действие фильма разворачивается в 1940 году, когда в США расовые и социальные предрассудки пронизывают все слои общества, включая систему правосудия. Главный герой — молодой Тергуд Маршалл, который только начинает делать карьеру и уже успел получить статус первого афроамериканца, допущенного к работе в Верховном суде страны.