Действие разворачивается в 1984 году в небольшом польском городке, прозванном Трясиной за его застойную, замкнутую жизнь, скрытую от посторонних глаз. Когда в окрестном лесу находят тела молодой проститутки и главы местного спорткомитета с перерезанными глотками, милиция оперативно находит подозреваемого и стремится закрыть дело, не вдаваясь в лишние подробности.
Режиссер Вацлав Кшиштоф снял эту масштабную военно-историческую ленту по реальным свидетельствам очевидцев трагедии, развернувшейся на территории Волыни в период с 1939 по 1945 год. Действие разворачивается на фоне смены трех оккупаций — польской, советской и немецкой — и нарастающего межнационального конфликта, унесшего жизни сотен тысяч мирных жителей.
1941 год, Львов оккупирован фашистскими войсками, город наполнен страхом и неопределенностью. Главный герой — Леопольд Соха, обычный человек, который работает городским коллектором, подрабатывает мелким воровством и привык полагаться только на себя, живя по принципу «каждый сам за себя». Однажды он случайно сталкивается с группой евреев, которые пытаются избежать отправки в гетто и верной гибели.