Режиссёр Вим Вендерс переносит зрителей в 1928 год, в Сан-Франциско эпохи сухого закона, где начинающий писатель Дэшил Хэммет подрабатывает частным сыщиком в агентстве Пинкертон. Он еще не написал ни одной из своих знаменитых детективных новелл, а его рабочие будни связаны с расследованием обыденных краж, слежкой за неверными супругами и мелким рэкетом, который процветает в городских кварталах.
Легендарный наемник Дикого Запада Том Хорн за свою жизнь успел повоевать в регулярной армии, участвовать в конфликтах с индейскими племенами и даже поимке знаменитого вождя апачей Джеронимо, за что получил широкую известность по всему региону. После окончания службы он решает оставить былые ремесла и устроиться на работу к скотоводческой компании в Вайоминге, где занимается зачисткой...