Фильм основан на реальных событиях из жизни двенадцатилетнего Дона Фендлера, который в 1939 году вместе с семьей отправился в поход по заповедным лесам американского штата Мэн. Во время одной из прогулок по окрестностям лагеря мальчик отстал от группы и не смог найти обратную дорогу, оставшись совершенно один в огромном пространстве дикого леса, где нет никаких следов цивилизации.
Действие фильма разворачивается в 1980-х годах в Квинсе, рабочем районе Нью-Йорка, где 11-летний Пол Графф живёт вместе с любящей, но небогатой семьёй. Отец работает слесарем, мама занимается домашними делами, а дедушка, эмигрировавший из Европы, поддерживает внука во всех его начинаниях. Пол мечтает стать художником, в свободное время он рисует, а в школе сближается с чернокожим...