Действие фильма разворачивается в разгар англо-французской войны, когда Британия борется за господство на море. Молодой мичман Горацио Хорнблауэр только делает первые шаги в военно-морской карьере, готовится к экзамену на лейтенанта — для него это не просто формальность, а шанс доказать, что он достоин более высокого звания и ответственности.
Действие разворачивается в викторианской Англии 1839 года, когда социальные барьеры между классами казались непреодолимыми, а личные чувства часто приносились в жертву долгу и общественному мнению. История начинается с молодой швейцарки Элизабет, которая переезжает в Лондон, чтобы заработать деньги на погашение долгов отца, и устраивается гувернанткой в аристократическую семью.